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警察突然搜查了曼德拉在家乡索韦托奥兰多的房子，后来在 1985 年，房子又因着火被烧毁，曼德拉在乡村泰姆布兰德（ Thembuland ）保存的童年时光记录也就丢失了，或许也是永久地消失了。这些记录包括母亲传下来的一本家庭回忆录，里面没有父亲的照片，但是有母亲的照片。
曼德拉许多优秀的品质是从童年时期形成的。其中最重要的一个就是倾听。他生活在泰姆布兰德，习惯于认真倾听长者的言语或是部落集会上的发言，他亲眼目睹国王、酋长或是首领带领着大家，把不同的意见统一起来。传统的部落要求人们遵守纪律和秩序，拥有良好的自控能力，并保持对他人的尊重，而为曼德拉提供深造的教育机构也极力提倡这些良好的行为方式。
7 岁时，曼德拉进入库奴村（ Qunu ）的小学读书，学校离他的出生地姆维佐（ Mvezo ）不远，但是学校只有一间教室。之后，他进入位于库科尔韦尼（ Qokolweni ）的克拉基伯雷寄宿学院（ Clarkebury Boarding Institute ）学习，后来进入希尔德顿卫理公会教会学院（ Wesleyan College of Healdtown ）深造。之后，他在位于小镇艾丽斯附近的福特哈尔大学（ University College of Fort Hare ）获得他一生中的第一个学位。这所大学吸引了南非众多显赫黑人家族的年轻人，多年来，众多和曼德拉生活在同样世界里的同辈人来到这里学习，其中最著名的是凯泽（ K · D ）·马坦齐
马（ Kaiser Matanzima ，曼德拉的侄子，比曼德拉年长）和奥利弗·坦博（ Oliver Tambo ），后者后来成为曼德拉的政治伙伴、律师事务所合伙人和终生密友。
1941 年，曼德拉离开位于东开普省（ Eastern Cape ）的泰姆布兰德，去追求不同的生活和命运。离开家乡之后，他从来没有与家乡的传统文化脱离。但是，他所选择的是与家乡人民不同的生活方式，而他参与的组织 -- 非洲人国民大会（ African National Congress ） -- 的政策也阻碍了他与家乡的联系。他与马坦齐马的私人关系就是最好的证明。曼德拉很喜欢他，也很尊敬他，但是在与推行种族政策的政府的关系方面，他们选择了不同的道路。被囚禁期间，曼德拉渴望接受马坦齐马的探访，但是狱友们认为，接受他的探访就意味着政治上的妥协，曼德拉最终放弃了与他见面。之后，在他囚禁岁月的最后几个月，他们终于在监狱会面了。
曼德拉获释后，在库奴村建立了自己的家园。每当曼德拉回到故乡，部落里的首领就会过来拜访他，向他请教。他的孙子就任姆维佐领导人职位时，他还兴致勃勃地参加了就职仪式。 2007 年，曼德拉在福特哈尔大学投资设立了纳尔逊·曼德拉教育和乡村发展学院（ Nelson Mandela Institute for Education and Rural Development ）。