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1961年，宗庆后刚刚初中毕业，他想以优异的成绩报考师范类学校，并满怀期待地想在取得文凭之后找到一个好工作，以帮助母亲缓解家里窘迫的现状。他听说师范学校对成绩优秀的学生待遇非常好，不仅包食宿，还有生活津贴和奖学金拿，只要自己努力取得好成绩，就能减轻父母的压力，让不堪重负的家庭获得喘息的机会。但是，现实往往是残酷的，当他兴冲冲地报考师范学校时，却被当头泼了一盆冷水：进入师范学校需要达到一定的标准，家庭成分必须是贫下中农。宗庆后很清楚自己的家庭背景根本达不到这个标准，再加上祖父和父亲都有在国民党政府工作过的“不光彩历史”，报考师范类学校自然就无望了，这让当时的宗庆后十分沮丧，但是很快他又坚强了起来——作为家中的长子，既然无法继续读书，那么就离开学校，踏入社会工作，这样至少可以挣些钱，帮助母亲分担家庭的重负。
想通了这些之后，宗庆后收起心里的委屈之情，做出了一个让家人非常意外的决定——辍学。起初父母并不同意，尤其是身为教师的母亲，希望自己的长子能够多学习文化知识，拥有更美好的未来和人生，但是家中的情况不容乐观，在宗庆后的一再坚持下，父母也只好同意了他的决定。
尽管宗庆后很想继续读书，然而作为家中长子的责任感，使得16岁的他，艰难地做出了辍学这个重大的决定。就这样，还未成年的宗庆后离开了熟悉的校园生活，投入到社会中。他先跟着汽车厂的师傅做学徒，学习修车技术，虽然他十分认真地学习，但是毕竟年纪尚小，又没有基础，学得十分艰难、缓慢，而且，当时的宗庆后因为营养不良，身材瘦小，干不了太重的活，这让车行的师傅十分不满，所以，他不久就被辞退了。
接着，宗庆后又去干一些杂工，他卖过爆米花、发过传单，甚至还给人看过门，总之只要有一点挣钱的机会，他都不会放过，哪怕得到的酬劳非常微薄，他也愿意去做。宗庆后这一工作就是两年，虽然有时候他会很迷惘，时常问自己：“难道我要这样随波逐流，碌碌无为地度过一生吗？”但宗庆后有自己的一套调节心理情绪的方式：当他拿到薪酬的时候，就觉得工作让自己承担了家庭责任，一想到父母和弟弟们，工作上的苦与累，也都显得微不足道了。而且只要想到心目中那些民族英雄面对困难时的坚韧，宗庆后就又对未来充满了信心，他相信在不久的将来，自己一定能够为自己的人生找到方向。
1963年，宗庆后从朋友那里得到一个消息：舟山农场正在招收知青，并且没有家庭背景的限制。得到这一消息后，宗庆后决定去看看情况。从招工管理人的描述中，他得知那里是一个洋溢着激情和热血的地方，被大海环绕，这让宗庆后激动不已。他没有见过真正的海岛和大海，不禁对舟山农场充满了向往，这让他看到了展现自我价值的美好未来。但无论如何，舟山对宗庆后来说是一个陌生地，他想先了解情况，所以就去了。接待他的是一位朴实无华的中年大叔，他是舟山农场的书记，负责此次招聘知青的工作，面对前来报名的知识青年，书记热情地为他们描述了舟山农场的美好发展前景，并对他们说：“农场是个年轻人大显身手的好地方，那里靠海，有资源丰富的盐田，有辽阔的土地……”在农场书记的描述下，宗庆后和其他青年都对农场的生活满怀期待，宗庆后觉得这片未知的土地，正是自己苦苦寻找的人生舞台。
宗庆后毅然决定，去舟山闯出一片新天地，自己的命运自己决定，所以他没有和父母商量，就迫不及待地在报名表格上写下了自己的名字——宗庆后。家人得知宗庆后的选择后，并没有阻拦，反而非常支持，父母尊重宗庆后的选择，只希望他能过得开心就好。父母理解宗庆后内心的苦闷，小女儿被送走的事情，一直是他内心中的一道伤，知道他急欲脱离压抑的生活，所以对他的做法十分理解和支持。
然而，当期盼已久的舟山农场展现在宗庆后面前的时候，他望着荒凉且寸草不生的海滩，怎么也开心不起来，这里根本不像农场书记口中描述的那样，其恶劣的地质环境就像戈壁滩一样。后来，宗庆后才从当地人口中得知，这里原本是一个劳改所，是关押犯人的地方，舟山农场属于群岛地域，不仅人迹罕至，地理条件也极为恶劣。但是，宗庆后极大的心理落差很快被调整了过来，因为他本身有一定的适应能力，再加上他告诉自己：虽然工作环境恶劣，但好歹是一份稳定的工作。凭着自己的双手挣钱，可以改善家里的情况，况且“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨”，那些民族英雄也都是经过艰苦环境的磨炼，才走向成功和卓越的。
想到艰苦的条件能磨炼自身的意志，宗庆后心里好受多了。于是，在这片荒凉的土地上，宗庆后开始了农场生活，但真正工作起来却并不轻松，他不仅像盐工一样，每天进行挖盐、挑盐、晒盐的工作，还要充当杂物工，做拉土、拉石头的工作。很多和宗庆后一起报名的青年，都因为受不了乏味的工作和高强度的劳动对身体造成的压力而叫苦连天，有的干脆直接离开了农场。谁也没想到，当时身材瘦小的宗庆后却咬牙坚持了下来。而且，他凭借自己顽强的意志力把每一份工作都做得很到位，让那些以为他也会像其他人一样最后受不了繁重的劳动而选择逃跑的领导们大吃一惊，而这正是得益于他不服输的精神。
宗庆后每天都要拉着千余斤的泥土，来往于15千米的路上，纵然是身体强壮的成年人，来回一次也要累得骨头酸疼，而他却一声不吭地每天重复着这繁重的工作。其他同事一看到那成堆的石头，就愁眉苦脸、仇怨满腹，宗庆后却兴高采烈地鼓动大家加油干，并带头干得热火朝天。当然，宗庆后在农场队伍里是非常不起眼的，再加上身体条件不足，他并没有其他同伴做得快，但他却有自己的办法，从不落后于人。比如，每当夜深人静的时候，他总会悄悄地起床，或比别人早起几个小时，乘着月色埋头苦干，努力超越对方。这种不畏艰难的精神，即使后来他成了著名的企业家，也一直保持着。
如此周而复始的工作持续了一年。在这一年中，宗庆后的出色表现得到了大家的一致认可，他不仅被农场书记评为“农场先进工作者”，还成了整个舟山地区的“工作积极分子”。起初，农场书记并不看好身材瘦小的宗庆后，认为这个小伙子沉默寡言、弱不禁风，一定是最先受不了这里的环境和工作而选择逃跑的人。然而一年下来，事实却以胜于雄辩的姿态摆在了书记的面前，让他不得不对宗庆后刮目相看。在外表瘦弱的宗庆后身上，他看到了一种叫作坚毅的品质。并且，宗庆后在繁重的体力劳动之余，还经常抽空读书，让这位书记对他更加喜欢了。
很多时候，当其他工人劳累一天之后，聚在一起打牌、玩闹时，农场书记却看到宗庆后总是喜欢一个人待在一边，他对身边的吵闹声置若罔闻，在一旁静静地看书。农场书记心想：“这个小伙子将来肯定大有作为。”于是，他对宗庆后投入了更多的关注，经常找他聊天、谈心，并不断地鼓励他学习文化知识，还给他带来了很多旧书。
一天，书记在收工之后，把宗庆后叫到跟前，看着这个经过一年的农场生活，被锻炼得逐渐强壮黝黑的小伙子，说：“小宗啊，你今后有什么打算吗？”宗庆后听后一时间哑然了，对于未来，他不是没有期望，并且有很多抱负，但是如果他把心中想成为英雄人物的大志向书记说起的话，会不会被书记嘲笑，说自己好高骛远呢？或许，眼前的他应该脚踏实地地工作，那些所谓的理想，没有一步步走出来的努力来得实在。
看到宗庆后一副不知如何开口的样子，书记笑了，语重心长地说：“小宗啊，我看你很喜欢读书，如果在农场干下去，你的一生就埋没在这里了，你有读大学的想法吗？”宗庆后一听，双眼发亮，激动地问：“书记，您的意思是？”书记笑呵呵地说：“我的意思是，你好好工作，我准备找机会保送你上大学，怎么样？”这一消息对热爱学习的宗庆后来讲，无异于喜从天降——他曾经不止一次地幻想自己能走进校园，在大学里学习文化知识，成为一个知识渊博的大学生，让自己的人生变得更加丰富多彩。然而，人生是充满遗憾的，残酷的现实早已粉碎了他的大学梦想，而他也早已接受了现实，虽然心中仍然带有遗憾，但他一直在努力克制自己，让自己不再对上大学抱有期望。当他猛然听到书记讲可以保送自己上大学的消息，他上大学的梦想瞬间便被唤醒了，心中理想的火种瞬间变成熊熊烈火般燃烧了起来。