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1978年的秋天，宗庆后的人生翻开了新的篇章，一个振奋人心的消息插着梦幻的翅膀从京城飞来。由于各地知青的家长不断上访，中央出台了一个新的政策：如果家长能够放弃城镇职工工作，退休回家，那么其知青子女，就可以回到城中顶替父母的职业。这个消息对于执教30多年的王树珍来讲，无疑是个好消息，为了让宗庆后能够尽快回城，她毫不犹豫地放弃了自己热爱的教师岗位。要知道，王树珍即使生病了，都不会请假休息，而为了长子宗庆后的前途，她毅然向学校递交了退休申请函。
1978年的腊月，虽然寒风萧瑟刺骨，但宗庆后的心中却洋溢着温暖，他隐忍了这么多年，坚持了这么多年，努力了这么多年，终于在母亲无私的付出和召唤下，踌躇满志地迎着腊月的寒风，回到了阔别十几年的家。宗庆后心中的激动之情是难以言说的，离开偏僻的地区，回到富饶繁荣的城市，代表着他终于有机会一展才华了。可是，等待他的并不是美好的前程，因为文化程度较低，所以按照教师的标准及规章制度，宗庆后不能顶替母亲王树珍的教师职业，而是被安排到学校附近的农校办纸箱厂做工人。宗庆后每天的工作就是面对一叠叠纸板，不停地将其折叠成纸箱。面对比茶场更加枯燥的工作环境，宗庆后也时常在心里问自己：“难道母亲为了我放弃自己热爱的职业，千辛万苦地让我回到杭州，就是让我继续这种枯燥乏味的生活吗？”
宗庆后心有不甘地想，自己好不容易走出了山区，回到省会杭州，环境有了实质性的改变，信息和交通不再避塞，只要自己努力学习并把握机会，就一定能开辟出属于自己的疆土。于是，宗庆后一向沉稳安分的内心，逐渐开始躁动了。他渐渐露出了自己的野心，不断向农校办纸厂的领导提一些新奇的意见和建议，他在工人会议上发表自己的观点，对那些不公平的事情坚决说“不”，对那些看不惯的事情据理力争，可以说，他并不看领导的脸色行事。
厂里的领导对这个真才实干却不服管教的大龄青年十分头痛，为了挫挫宗庆后的锐气，也为了帮厂里的产品打开销路。领导对宗庆后说：“小宗啊，你不是点子多吗？看你能说会道的，在厂里做纸箱实在是大材小用了，厂里决定把你调去当推销员，专门为厂里找销路，每给厂里接一笔生意，就按销量给你加提成，怎么样？”宗庆后想都没想，就欣然同意了。其实，校办纸箱厂里所谓的“推销员”，看似是一个体面的职位，但实际上是十分寒碜的工作：无非就是踩着三轮车，像以前卖冰棍的一样，卖厂里出产的作业本、纸箱之类的产品。
当时，在其他工人眼里，“推销员”可是一个苦差事，整天在外面到处奔波、受人白眼，风吹雨打、吃苦受累在所难免，还不如老老实实待在纸厂里做纸箱来得轻松自在。可是，宗庆后和别人想的不一样，他不认为做“推销员”是吃苦的活儿，反而干得精神十足。每天宗庆后都会踩着三轮车，到不同的单位去送纸箱，跟很多不同单位和不同类型的人打交道，这让他结识了很多朋友，熟悉了人际交往的套路及做生意的窍门。虽然接触的都是一些做小生意的人，但这还是让他感觉很充实，学到了很多以前学不到的东西。
最让宗庆后高兴的是，厂里分给了他一间单独的宿舍。虽然厂里分给他的宿舍离他工作的地方有10多千米的路程，但他还是十分高兴。因为他不用再住集体宿舍了，而且，先前母亲看他在厂里住得不方便，想让他住回家里，但是除了父母以外，他还要和几个弟弟挤在一起，根本无法安心学习，弟弟们也感到很不方便，所以，厂里的分配无异于及时雨。有了这间独立的小房间，宗庆后就可以安静读书，做自己想做的事情了，这是他最大的享受。而让宗庆后意想不到的是，这间宿舍不仅给他带来了一个安静的读书空间，还给他带来了一份美好的姻缘。
宗庆后搬到宿舍之后，总是把自己关在屋子里看书，从来不出去串门闲聊，这引起了隔壁老伯的注意。老伯是一名退休干部，宗庆后搬来之后，他以为自己安静的日子到头了，没想到，等了几天，也没见宗庆后有什么动静，更没有见他带其他同龄的年轻人来这里闹腾，更别说打牌、喝酒和抽烟了。于是，这位退休老干部留意起了这名大龄男青年，经过几次接触，老干部发现宗庆后读过很多书籍，并且懂得上进，觉得这样的年轻人很难得。老干部观察了一段时间之后，忍不住问宗庆后：“小宗啊，你今年多大了？”
宗庆后放下手中的书，回答道：“快36岁了。”老干部说：“老大不小了，不能光看书，也得考虑一下个人的终身大事啊！”宗庆后不好意思地笑笑，说：“没办法，像我这样的年纪，想找个合适的还真难，还是随缘吧。”宗庆后说的并不是客套话，其实，在那个年代，像他这样下过乡的知青，年轻的时候也是有异性接近的，但是那时候他心不在此。而现在，宗庆后已经回到杭州，说“自己还不想找”那是假话，但年龄在那里摆着，确实已经过了恋爱的好时候。再加上缘分可遇而不可求，感情的事情急也没用，所以他也就没多想，在这位长辈面前，宗庆后还是放得开的，他愿意敞开心扉和老干部聊天。
老干部说：“瞎说，你是个优秀的小伙子，合适的女孩还不好找？”老干部拍拍宗庆后的肩膀，说：“放心，大伯一定帮你物色一个好姑娘。”说来也巧，就在老干部把宗庆后的终身大事揽在身上后没多久，曾经单位里关系很好的同事，也拜托他帮自己的大龄女儿找一个品行端正的男友。老干部一听，眼睛就亮了，心中惊呼：“她和小宗真是天作之合啊！”其实，老干部之所以认为宗庆后和她很般配，是因为他对这位同事家的大女儿非常了解，她叫施幼珍，模样长得端庄秀丽，且性格温和、善解人意。施幼珍在杭州第八中学毕业，按照当时的政策，她可以留在城里，不用下乡做知青，然而，富有责任心的施幼珍把留城的机会留给了自己的妹妹，自己主动报名去了黑龙江——东北边陲一个名叫雁窝岛的小兵团。那里地处偏僻，大部分知青都是男生，知青们主要的工作就是割麦、养猪、放牧等，这个鱼米水乡长大的弱女子施幼珍也学会了这一切，并在自己的努力下，当上了副排长，让众多的男知青对其刮目相看。
1978年，在新政策的推广下，施幼珍回到了杭州，并被安排到商业系统工作。那时的施幼珍已经三十而立，在大部分人眼里，这样的年纪早已过了谈婚论嫁的年龄。于是，施幼珍回城之后，相亲活动就如火如荼地进行起来：朋友介绍的、上门提亲的人络绎不绝，一些性格大胆的男孩，甚至直接向她表达爱意。可是，外表温顺的施幼珍却有自己的主见，她有自己的择偶标准，长得不帅她不介意，有没有钱无所谓，没有地位也不介意，她认为只有人品好，有进取心和上进心，才能和自己共创美好的生活。从某种意义上来讲，宗庆后和施幼珍有共同点：他们都是家中的长子、长女，都是下过乡的知青，在偏僻的山区度过了人生最绚丽的青春，长期生活的磨炼，让他们的内心非同一般的坚强，并且思想也都在一个层次上。在很多方面，两人都有相似的经历，因此，老干部认为，两人一定有很多共同语言，于是就立刻通知了他们，并安排了见面。
宗庆后第一次见施幼珍，就有一种相见恨晚的感觉，这个清新秀丽的女孩，身上散发着一股自然亲和的气息，脸上总是洋溢着快乐的笑容，谈吐大方、善良温婉，让鲜少正眼看异性的宗庆后，也忍不住想多看几眼。而施幼珍对这个衣着朴素、举止稳重可靠的青年，也有一种似曾相识的亲切感。再加上，两人之间的共同语言很多，因此越谈越投机，在一次次愉快的交谈中，两人不知不觉地对彼此心生爱慕。经过一年的交往，宗庆后和施幼珍的心已经紧密地连在了一起，后来双方父母见面后，均对这场婚姻表示赞同，尽力为他们办理婚事，终于让这份姻缘修成了正果。