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秦始皇兼并六国统一天下，废分封而立郡县，将地方行政设定为郡县两级。但是汉高祖推翻秦朝、消灭项羽之后，为酬谢功臣、巩固宗族，又重新册封了一批诸侯王，经过几朝逐步削藩，直到汉武帝颁布“推恩令”，诸侯国对于中央政权的影响才基本消除。此后为加强对地方的控制，汉武帝又把天下郡县分为十三个州，每个州任命一名刺史，专门负责考察吏治，监督不法。由于大汉都城在长安、洛阳，所以这片地区不称“州”而称“司隶”，天子脚下的监察长官也不称“刺史”，而叫“司隶校尉”。
司隶校尉不仅在名称上与一般刺史不同，待遇和权力也强得多。一般刺史俸禄六百石，司隶校尉二千石；一般刺史仅仅负责监察，而司隶校尉不但可以监察百官，还监管京畿防务，甚至连皇族成员头上都能管三分！光武帝时著名酷吏董宣担任此职，因此司隶校尉又得了个绰号，叫做“卧虎”，足见权威之重。这种情况延续了近二百年，直到曹操当政出现了问题。
由于曹操把天子迎至豫州许县建都，也就脱离了司隶地界，故而出现了司隶校尉所在非所管的尴尬局面。不过任何问题都难不倒大权在握的曹操。他先是命自己的心腹故友丁冲兼任了几年，掌控了许都卫戍部队，继而转给侍中钟繇，命他出镇弘农旧地，不但监察地方，还要统辖兵马，与关西土匪、凉州割据乃至匈奴人周旋。
钟繇乃前朝名士钟皓之子，并非曹操故旧，却在奉迎天子的事情上出了力，因此获得信任，被曹操委以经略关中的重任。曹操之所以能够灭吕布，破袁绍，平河北，很大程度是钟繇的功劳，正因为有他稳定西面局势，曹操才无后顾之忧，可以大肆向东发展。尤其高幹在统辖并州时，两次趁曹操远征背后作乱，皆靠钟繇之力化险为夷。故而钟繇的功劳和地位仅次于尚书令荀彧、军师荀攸，不但是曹操的心腹，更是社稷重臣。
但是前不久钟繇接到一道召命，曹操命他离开弘农，去邺城商议军情。张猛杀邯郸商，韩遂趁机举兵，西边是有些不安分，但有事可书信交流，为何非要面对面谈？钟繇百思不得其解，又不能抗拒命令，只得把军政事务交与谒者仆射卫觊、弘农太守贾逵代为处理，启程前往河北。他在任多年难得离开关中，打算顺路去趟许都，拜见一下天子，与荀彧盘桓盘桓，可刚踏入河南地界就有紧急军报从后追来——武威太守张猛已被韩遂等部剿灭！
钟繇甚感干系重大，也不去许都了，令仆人马上加鞭星夜兼程赶往邺城。紧赶慢赶跑了一个月，顿顿饭都是在马车上吃，好不容易来到邺城之外时，这位老臣浑身骨头都快散了，站在平地直打晃，晕晕乎乎抬头一望，顿时傻了眼：“这是邺城吗？”
赶车的累得灰头土脸，听了这话眼泪差点儿下来：“大人，您冤死我了。小的赶了半辈子车，还能有错吗？”
也不怪钟繇起疑，如今的邺城已今非昔比——四面城墙都已拆掉重修，东西扩张到七里，南北拓展至五里，全由青石堆砌，比原先加高一丈，城门增加到七个，城楼也雄伟许多。即便看见城南扎着中军营，立着曹军大旗，钟繇还是不相信赶车人的话。他也不再坐车了，迷迷糊糊顺着修缮一新的驿道往前走，不多时来到西门下，仰首瞭望，见门洞上刻着“金明门”三个气势磅礴的篆字——梁鹄的笔体，没错了！这才算放心。
进了城更醒目，一条笔直的大道贯穿东西。南面是鳞次栉比的房舍府邸，北面恰是练水军的玄武池，如今拓宽城墙，已将一大半围到里面来了。大批服徭役的百姓挥着铲子、扛着石料，忙得热火朝天，还有许多奇珍的树苗堆在道旁，看样子似乎要把玄武池改造成一座园林。钟繇被这热闹的场面吸引住了，也不坐马车了，顺着大道一路向东，边走边看。走了很远才到苑囿的尽头，又见一道雪白的高大院墙——这就是新建的幕府吧。
钟繇背着手溜溜达达往前走，不多时就到了一座尚未完工的门楼前。这座门楼宽有两丈，黑漆大门，汉白玉石阶，旁边搭着脚手架，一大群工匠正在上面盖二层阁楼呢。
“董大人、卞司马，你们怎么当了工头了？”钟繇一眼瞅见了董昭和卞秉。
卞秉素爱说笑，盯着工匠干活连头都没抬，戏谑道：“这是谁跟我玩笑呢？走着瞧，等建你家宅邸时老子不给你盖屋顶，天天叫你数星星！”说罢一扭脸，才看见钟繇在底下站着，连拍脑门，“哎哟哟，原来是钟公，得罪得罪！”
“哈哈哈……”钟繇乐不可支，“没顶的房子我还真没住过，卞司马何时去修啊？”
卞秉揉着脑袋笑道：“我这等文不成武不就，光耍嘴皮子的，除了当个工头也没什么出息了，钟公切莫见笑。”这是自谦之言，以他之才智，绝不只是嘴上的功夫。
董昭虽年逾五旬，腿脚却很灵便，三两下便从一丈高的脚手架上攀下来：“元常兄怎么来了？稀客稀客！”
就这一句话便让钟繇坠入五里雾中——早听人传言，近年来董昭很受曹操倚重，许多机要之事都由他操办；此番连他都不知曹操调自己来，可见有多隐秘。
细论以往之事，董昭与钟繇皆在西京朝廷任职，私交甚笃，也都曾为曹操奉迎天子之事出力。但自从董昭与荀彧失和以来，以荀氏为首的颍川士人都对他产生了厌恶，作为颍川士人的钟繇自然也会受影响，不过表面还是和和气气称兄道弟：“公仁贤弟，我是受丞相诏命而来。”
“为了凉州的事？”
“大概吧。”
董昭见他不愿多说，也不好再问，只道：“幕府正在修缮，小弟为您带路。”
“有劳。”
卞秉在上面扶着栏杆赔笑道：“钟公先去见丞相吧。我这工头实在走不开，这帮干活的小子，不催他们就不知道着急。过几天要是下雨，这活可就不好干了。忙完这几天，我一定带两坛酒到馆驿给您道乏。”
“承情、承情！”钟繇挥挥手含笑而过，眼见邺城大道宽阔，里舍井然，不少的官衙府邸都差不多完工了，心下不免嗟叹——惨败回来还敢搞这么大的工程，还建得这么快，曹孟德倒是心宽！
董昭一边引路一边介绍，不多时又来到一座府门前，拱手让道：“这就是幕府正门，元常兄请。”
钟繇抬头观看，这座门与方才西边那座一模一样，不过已经完工。门楼巍峨肃穆，上有卫兵瞭望把守，黑漆大门却紧紧关闭。打发走车马，二人自东角门而入，里面的卫兵显然很熟悉董昭，连问都不问，还拱手施礼。门内有石板铺的甬路，左右遍植松柏，及四时不谢之花、八节长春之草；没多远就是二门，又有侍卫把守，都是人高马大膀阔腰圆的汉子，手握长枪大戟，甚是威严。钟繇暗叹幕府防卫森严，哪知一抬头——还有第三道门！
如此前行直至第四道门才算尽头，这里守门的都是身披金甲，肩挎弓箭，腰佩利刃的亲信虎豹士。董昭到了此处也不那么随便了，上前亮出名刺才能通行；刚跨过门槛，见长檐下列着七八张杌凳，有个身材魁梧相貌凶恶的黑脸将军正跟校尉们聊天呢。
钟繇一眼认出是许褚：“哟，这不是许将军吗？”
“末将参见钟大人。”许褚如今也四十多了，但虎颔虬髯愈显凶悍，说起话来憨傻朴实，杀起人来却是个魔头！
“不敢。”钟繇连忙相搀，“您可是身经百战，受封关内侯的人物，我哪敢担您的礼？”
“什么关内侯关外侯，俺就是个粗人！”
钟繇爱惜他憨厚人品：“谁不知您勇力过人，军中之士誉为虎侯？”
“虎侯？哈哈哈……”许褚仰面大笑，“那都是当面奉承我，背地里他们都叫我虎痴。”一句话逗得旁边的校尉全乐了。
钟繇又问：“怎不见曹纯、吕昭他们？”
许褚道：“吕昭那小子如今出息了，不当家将放出去做官了，最近抓了几伙土匪，还被丞相嘉奖呢！曹纯将军嘛……南征染了病，大老远的不好折腾，留在谯县休养呢，听说不太好。”
钟繇见他颇有忧虑之色，不再提曹纯之事，转问道：“丞相招我前来，现在能见吗？”
许褚一拍大腿：“正跟小的们念叨这个呢，想起来就有气，前天不知从哪儿跑来个小子，竟对了丞相的心气，又是赠金又是赐宴，这会儿在后面陪着丞相用饭呢！那家伙油嘴滑舌，跟这府里最下作的奴才没什么分别，真不明白丞相看中他哪点了。真真可恶！”他抱怨够了才道，“别人来也罢了，你们就进去吧。在堂上等会儿，少时丞相便出来。”
钟繇千恩万谢——说归说笑归笑，他知道许褚的脾气，有一次曹丕身披甲胄要见曹操，竟被许褚挡在外面等了小半个时辰。今天能允许进去等，已是天大的面子。
过了这道门钟繇才注意到，原来里面好大一座院落，方圆竟有一里，皆以青砖铺地，当中铺了仪道；院子正中央有一座高达两丈的大堂，斗拱飞檐气势恢宏，光石阶就十多级，一丈宽的楠木大门上挂着匾额，写着“听政堂”三个大字，又是梁鹄的手迹。而在院落的左右两侧，除了偏门还各有几座精致的小阁，似是掾属办公之地。
钟繇看得清楚想得明白——臣子府邸修成这样明显是逾制的。这哪是什么幕府，分明又是一座皇宫，这听政堂俨然就是朝会的大殿。若不是南征受挫兵败而归，恐怕曹孟德早在这里身披龙袍口宣天命了。
董昭道：“我还有差事在身，不能陪元常兄见丞相了。您只管到堂上坐坐，一会儿丞相就来。我就少陪了。”
“多谢多谢，您请自便。”钟繇拱手作别，迈步上了大堂。到里面一看，才知与原先没什么分别——古朴的屏风、不饰雕琢的帅案，连个香炉都没有，两旁的坐榻还是旧的。看来曹操虽兴建殿阁，但朴素之性未改，这些寒酸的东西往崭新的大堂上一摆，颇有些空荡荡的感觉。
此刻连个伺候差事的小厮都没有，钟繇背着手踱来踱去，猜测曹操叫自己前来的目的，抬眼间正看见帅案上有份展开的书简，似乎不久前刚批示完。他忍不住好奇，凑上前歪着脑袋看起来。
自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎？及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人求取之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。“孟公绰为赵、魏老则优，不可以为滕、薛大夫。”若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无有盗嫂受金而未遇无知者乎？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。
原来这是一道《求贤令》，曹操兵败赤壁，深感一意孤行为祸不浅，因而折节下士再求贤才。加之近来内部不稳，多有非议之声，这样做也可摆出虚心纳谏的姿态讨好世人。钟繇反复读了两遍，不禁沉吟：“唯才是举……唯才是举……重才而不重德……”
哪知刚念叨了这么两声，屏风后有人搭茬：“唯才是举，非重才而不重德，而是德者取其德，才者取其才！”当朝大丞相曹操从后面转了出来。
钟繇举目观瞧：曹操身穿灰布便服，一根黄杨木簪子别顶，腰上松松垮垮系着根带子，脚下趿着履，一副居家的日常打扮。对于五十六岁的人来说，曹操不甚显老，只是略有些发福；手捻着花白的胡须，微笑着点头——看来他精神不错，似乎已经从兵败的失落中解脱了。
钟繇欲拜却被曹操伸手搀住，这才看见曹操身后还跟着几个掾属。一人体质瘦弱身材矮小，一人相貌丑陋体态猥琐，一人高大俊朗英气勃勃，一人举止潇洒顾盼神飞。钟繇不晓得，他们是王粲、和洽、杜袭和杨修。自郭嘉死后，就属这四人最得曹操器重，已成为新一代宠臣。
紧接着一前一后又跑出俩孩子。前面那个蹦蹦跳跳甚是活泼，再看后面那个，钟繇吓一跳，莫非曹冲死而复生？仔细打量才发现这孩子比曹冲小，虽相貌相近，却多了些忸怩怕羞之态——他叫曹据，环夫人所生，是曹冲的同母弟，曹操割舍不了对曹冲的怀念，把他挽在身边聊以慰藉。前面那个叫曹林，是美人杜氏所生，也很得宠。
“元常远道而来辛苦了吧？”曹操随手拍着曹据的肩膀，“你这孩子，愣着干什么？快给老大人拿坐榻啊！”
“哦。”曹据今年十二，也不算小了，却生性胆小，见了生人都害羞，最后还是曹林过去把坐榻搬来，放在帅案旁。
曹操轻轻摸着曹据的头：“快给大人行礼啊！”
“诺。”曹据蹭过来作了个揖，又一溜烟躲到父亲身后。
曹操连连摇头：“算了，你们出去玩吧。”影子永远是影子，这孩子只是长得像曹冲，却没有曹冲的灵性。
曹林拉着曹据蹦蹦跳跳出去了，王粲、和洽等也自觉有碍，恭维钟繇几句也告退了。钟繇刚一落座便摸袖中军报，哪知还没拿出来，曹操先开了口：“韩遂攻灭张猛之事我已知晓。”
钟繇一怔——我得到消息快马兼程，何人竟能比我还快？
曹操苦笑道：“张猛虽无意造反，可他毕竟杀死邯郸商，韩遂讨之未为无名，自作孽不可活啊！”
钟繇却道：“可韩遂并非出于公义，乃为扩充势力。”
“你只知其一不知其二。”曹操接过迟到的军报，连看到没看就扔一边了，“韩遂地盘原本在西凉，后因讨伐高幹染指关中。他麾下酒泉太守徐揖有意归降朝廷，因而计划诛杀郡中豪强黄昂，机事不密反被黄昂所杀。徐揖麾下有个死士名唤杨丰，跑到武威郡找张猛搬兵，被张猛任命为都尉，回去招兵买马擒杀了黄昂。你想想，张猛动了韩遂的根基，韩遂能不找他拼命吗？”
钟繇越发称奇——其中还有此等隐情！西凉地处偏远，我在弘农都不甚了解，丞相何以了如指掌？莫非有人通风报信？
他还未揣摩透，不料曹操又抛出个骇人的内幕：“你还不知道吧，这次举兵马超也暗中参与了。”
“什么？”钟繇又吃一惊，“他父亲、兄弟在朝为官，难道不怕为祸家门？”
曹操茫然望着堂外，一字一顿道：“什么父子之情手足之义？天下之至难测者，人心也！”
“以丞相之意，此事如何处置？”
曹操手捻须髯，缓缓道：“韩遂贼心不死，马超阳奉阴违，又有关中诸将为羽翼，若不除之必为后患！”他原先主张以抚代剿，但南征失败后人心不稳，关中越来越难以掌握；而且去年段煨、韦端相继过世，曹操失掉两枚在朝廷和关中诸将间斡旋的棋子，已改用蒯越为光禄勋，韩嵩为大鸿胪，转而拉拢荆州士人对抗刘备。招安之路渐渐走不通，他与韩遂等割据军阀的矛盾早晚要爆发。
钟繇也同意曹操观点，他久在弘农，目睹关中诸将骄纵不法之事甚多，早已深恶痛绝，不过碍于形势不能下手罢了。这会儿听闻曹操决议征讨，提醒道：“以丞相之力讨之不难，只可惜没有出师之名。”不论如何，关中诸将当的都是朝廷的官，名义上归属朝廷，既然攻杀张猛构不成造反，那凭什么讨伐人家呢？
曹操拿起笔来在空白绢帛上信手写了四字：讨伐张鲁。
钟繇初始一愣，但转念一想，不禁露出了微笑——张鲁乃五斗米道首领，与昔日黄巾近乎同类，其地盘在益州以北的汉中。曹操若讨张鲁，势必途经关中之地，可趁机向关中诸将发下指令，要他们交出兵权和地盘。倘若他们肯交权，一场危机化解于无形，关中不战而定；倘若他们抗拒不依，情同造反，曹操则讨之有名。
钟繇道：“以卑职所料，关中诸部必叛。韩遂据西凉二十载，岂肯拱手交权？还有割据枹罕的反贼宋建，自称‘河首平汉王’，趁着战乱当了近三十年的土皇帝，这种人怎么可能归顺？现在唯一说不准的就是马超。马氏与韩遂势力不相上下，倘若马超肯降，事情会好办许多。”
“逼他们反，不逼他们也反，与其坐视隐患，不如先下手为强。若是马超执意跟着韩遂走下去，那休怪老夫辣手无情，只有对许都的马腾父子下手了。到时候叫他背负害父恶名，看他有何面目立于天地之间！”曹操说这话时眼睛始终凝视堂外，似乎有些心不在焉，“你回去时顺便去趟许都，将出兵汉中之事在朝里提提，看看群臣有什么想法，也好造些声势，让那帮西凉贼早得到消息。是降是叛叫他们掂量清楚，咱们一战而定之，永绝后患！另外密切关注马腾动向，我就不信他能坐视儿子不管。”
“诺。”钟繇应了一声，心下不免诧异——他不仅对凉州之事了如指掌，而且早把应对之策想好了，既然如此何必千里迢迢把我叫来？
见曹操不再说什么，钟繇也默然无语，闷坐了一会儿，便想起身告辞，可身子刚一动，曹操便打破了沉默：“元常……”
“在。”钟繇又坐下了。
“这些年咱们各司其职聚少离多，你来一趟不容易，没什么事就在邺城多住几日，陪我聊聊天。”
钟繇怀疑自己听错了，这种怅然念旧的话哪像曹操说出来的？他微微一笑，顺着道：“这倒也是，咱们都年过半百了，过往云烟惘若隔世，卑职最近也常忆起往事，有时做梦都能梦到。”
不过曹操仍旧面无表情，似乎想聊的并不是年轻时的事：“有件事早想问你，一直没得机会。我迎驾至许都之前，都有谁参与过朝政？”董卓死后李傕、郭汜占据长安，这俩人是草莽武夫，只会厮杀不通文墨，朝中之事都委政于人。
钟繇亲身经历了那段日子，自然比曹操清楚：“他俩最先委政于贾文和，后来朱公伟入朝，也管了一段日子。”
提到朱儁，曹操倒有些怀念：“朱公在世时对我不错，最后被李郭二贼活活气死，实令人惋惜。至于贾文和，那时他虽属贼党，办事还算公道。”
“不错，天子始终对他没有恶感，处在那个位置不容易。除了他们俩，还有荀军师、丁幼阳，已故尚书韩斌、鲁充，还有杨彪、杨琦昆仲以及卑职，都多多少少参与了些朝政。跟李郭二贼打交道，整天提心吊胆呐。”钟繇表情甚是凝重，至今还心有余悸。
曹操又沉默了，隔了片刻忽然道：“你早年就曾参与国政，又与京中故老多有交往。如今你主持关中军务已有十年，殚精竭虑也累了吧？我打算调你回朝。”
“回朝？”钟繇霎时洞察到他的企图，心内惴惴不安，却故意装糊涂道，“关中与凉州局势不稳，皆卑职无能所致，丞相若要替换，卑职无话可说。”
“谁说你无能了？”曹操心明眼亮，“你这个忠厚人怎么也耍起了心眼？直说了吧，调你回朝是要让你接任尚书令。”
钟繇最担心的事还是被挑明了——曹操要拿掉荀彧！
曹操与荀彧的矛盾已非一日，赤壁战败之后关系更加微妙，莫看曹操又给他增加封邑，又筹划把女儿嫁到他家，实际上对他越发疏远。原先仅是在忠于汉室的底线上有分歧，现在因为战败使曹操对荀彧产生了惭愧，总觉得在他面前抬不起头。正在这个节骨眼上，荀彧的兄长荀衍又突然病逝。当初荀衍总督河北军务，为曹操平定袁氏出力甚多，可是曹操与荀彧产生分歧后恐其家族势力太重，借北征之事罢免其职。邺城私下有人传言，说荀衍是因免职之事抑郁而终的，这更使荀曹关系尴尬，于是曹操便萌生出更换尚书令的想法。
但荀彧的权威已十分牢固，想换也不容易，只能从有威望的老臣中选。论关系丁冲最近，可这个人如今除了喝酒连本职差事都懒得管，给他这么大的担子，肯定挑不起来；若换荀攸，等于还是荀氏当政，无法达到目的；至于贾诩，就是个滑得溜手的琉璃蛋，莫说曹操顾及脸面不能用他，即便想用，他也会千万百计推脱。选来选去，曾参与过朝政，又能被多数人接受的就只剩下钟繇了。
钟繇可不愿接这差事。从公而论，荀彧处置朝政并无过失，无故更换于国无益；从私而论，钟繇与荀氏既是同乡又是世交，岂忍取而代之？匆忙起身作揖：“卑职才略有限，只堪方面之任，不足以坐镇中台，请丞相三思。”
曹操明明对荀彧不满，却还在找借口：“你无需多想，我只是考虑荀令君太过操劳，想让你帮他忙。”
帮忙？这一帮荀彧可就靠边站了！钟繇心中焦急，索性跪倒在地：“丞相，难道您不念昔日兖州之事了吗？”
“呃？”曹操没想到他会如此直白，不禁愣住了——当年兖州之叛，若无荀彧保守诸县，自己恐怕已死于吕布之手了！
钟繇斗胆冒出这么一句，又觉这话太重，赶紧又在自己身上找理由：“卑职受任关中十余年，一心想为朝廷稳固西疆，今贼虏烽烟欲起，您怎忍心把我调离？请您看在我这份拳拳之心，准我继续留任。”说罢重重磕了个头——钟繇非泛泛之辈，无论身份、年岁、声望都比那些伺候曹操的掾吏高的多，岂是随便给人叩头的？
曹操静默半晌，最终无奈地点了点头：“我知道了……那就让令君继续主持朝政吧。”
钟繇总算松了口气，再不敢多留片刻：“卑职一路奔波鞍马劳顿，若丞相再无他务，卑职就……”
“你去吧。”曹操一阵苦笑，“出门就把这事忘掉，千万别往外说。”
“诺。”钟繇颤巍巍爬起身来，“卑职告退。”
曹操只是扬了扬手，没再客套，早已陷入沉思之中——钟繇不肯受任，那还能用谁？其实华歆、王朗、毛玠也不错，但他们不是颍川人，若改任他们，以前荀彧构建的以颍川士人为核心的旧班底就要大换血，朝廷内外都得调整。赤壁战败人心不稳，这时候可折腾不起啊……
钟繇缓缓退至堂下，擦了擦额角冷汗，又不禁回头望了曹操一眼，见他满脸茫然二目低垂，透着一股力不从心之感——岁月不饶人，虽然容貌不太显，但他已无可避免地步入暮年。