内容简介：李自成进京后，群臣忙于"劝进"和演习登极大典的礼仪；刘宗敏用酷刑向明朝的勋戚、官员们追赃；大顺军纪律败坏，城内不断发生抢劫、强奸案，人们对大顺政权日益不满。吴三桂拒绝了李自成的劝降，准备向清方"借兵"，而掌握清国实权的多尔衮早就虎视眈眈关注着关内局势。陶醉在胜利中的李自成猛然意识到形势的严峻，决定推迟登极，亲率并无优势的军队讨伐吴三桂。就在出发前夜，由他亲自赐婚的宫女费珍娥于洞房中刺杀了他的爱将罗虎……　　本卷中决定十七世纪中叶中国命运的几支主要力量及其代表人物纷纷登场。崇祯的悲剧性格最终塑造完成。李自成的缺点以及战略上的失误都充分暴露。前三卷中已出场的许多人物的性格又有新的发展。处于改朝换代中心地带的宫女、太监们的各种心态也得到活灵活现的表现。