内容简介：小说以第一人称手法讲述了主人公（一位美国文学编辑）苦心探寻一位杜撰的伟大诗人阿斯本（暗射拜伦）文稿的故事。当他得知诗人的情妇还在世，且可能掌握着阿斯本的遗稿（写给她的情书）时，特意来到她和她的一位尚未结婚的老侄女同住的一所威尼斯住宅，假装成房客住了进去，接着与两位女人展开了戏剧性的周旋。为了得到这份遗稿，主人公甚至愿意和老侄女结婚。当后者看穿他其实是有意利用她自己的一片痴情，以此来达到获取文稿的企图时，她果断地将文稿全部烧毁。主人公的苦心积虑也随之化为了灰烬。该小说的故事情节充满了象征意义，折射出一种“私密化”的文学阅读模式，一种具有浪漫色彩的好奇心。读者试图阅读的不仅是作家的作品，也是作家私密的个人生活。