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本节主要介绍数据结构有关的一些基本概念和术语，以便读者在今后的学习过程中有统一的认识与理解。这些概念与术语将在以后的章节中频繁出现。
数据（data）是描述客观事物的符号，能输入到计算机中并能被计算机程序处理的符号集合。它是计算机程序加工的“原料”。例如，一个文字处理程序（如Microsoft Word）的处理对象就是字符串，一个数值计算程序的处理对象就是整型和浮点型数据。因此，数据的含义非常广泛，如整型、浮点型等数值类型及字符、声音、图像、视频等非数值数据都属于数据范畴。
数据元素（data element）是数据的基本单位，在计算机程序中通常作为一个整体考虑和处理。一个数据元素可由若干个 数据项 （data item）组成，数据项是数据不可分割的最小单位。例如，一个学校的教职工基本情况表包括编号、姓名、性别、籍贯、所在院系、出生年月及职称等数据项。这里的数据元素也称为记录。教职工基本情况如表1-1所示。
表1-1 教职工基本情况
数据对象（data object）是性质相同的数据元素的集合，是数据的一个子集。例如，正整数数据对象是集合N={1，2，3，…}，字母字符数据对象是集合C={‘A’，’B’，’C’，…}。
数据结构（data structure）即数据的组织形式，它是数据元素之间存在的一种或多种特定关系的数据元素集合。在现实世界中，任何事物都是有内在联系的，而不是孤立存在的，同样在计算机中，数据元素不是孤立的、杂乱无序的，而是具有内在联系的数据集合。例如，表1-1的教职工基本情况表是一种表结构，学校的组织机构是一种层次结构，城市之间的交通路线属于图结构，如图1-1和图1-2所示。
图1-1 学校组织机构图
图1-2 城市之间交通路线图
数据类型（data type）用来刻画一组性质相同的数据及其上的操作。数据类型是按照值的不同进行划分的。在高级语言中，每个变量、常量和表达式都有各自的取值范围，该类型就说明了变量或表达式的取值范围和所能进行的操作。例如，C语言中的字符类型规定了所占空间是8位，也就是它的取值范围，同时也定义了在其范围内可以进行赋值运算、比较运算等。
在C语言中，按照取值的不同，数据类型还可以分为原子类型和结构类型两类。原子类型是不可以再分解的基本类型，包括整型、实型、字符型等。结构类型是由若干个类型组合而成，是可以再分解的。例如，整型数组是由若干整型数据组成的，结构体类型的值也是由若干个类型范围的数据构成，它们的类型都是相同的。
在计算机处理的发展历史上，计算机已经不仅仅能够处理数值信息了，计算机所能处理的对象包括数值、字符、文字、声音、图像及视频等信息。任何信息只要经过数字化处理，能够让计算机识别，都能够进行处理。当然，这需要对要处理的信息进行抽象描述，让计算机理解。